Toen de selectie voor het WK 2026 werd vastgesteld, ontbrak dat vertrouwde blauwe shirt opnieuw. Italië verloor in de play-offfinale na strafschoppen van Bosnië en Herzegovina en wist zich voor de derde keer op rij niet te kwalificeren voor het WK. Het Italië Elftal Shirt, dat de glorie van vier WK-titels droeg, is nu alleen nog terug te vinden in de herinneringen aan vroegere glorie.
Terugkijkend op de laatste vijf WK's is de achteruitgang van het Italiaanse voetbal ronduit hartverscheurend. In Berlijn in 2006, in het Italiaanse shirt, tilden ze de WK-trofee omhoog onder luid gejuich. Dat blauw werd de meest oogverblindende verschijning ter wereld. Maar daarna eindigden de titelverdedigers onderaan in hun groep in 2010, werden ze in 2014 opnieuw in de groepsfase uitgeschakeld en verloren ze in de play-offs voor drie opeenvolgende WK's in 2018, 2022 en 2026. Dat klassieke blauwe Goedkope Voetbalshirt veranderde van een symbool van overwinning in een synoniem voor spijt.
Zestien jaar zijn voorbijgegaan, de jongens die ooit in dat blauwe shirt juichten zijn nu van middelbare leeftijd, en de winter voor het Italiaanse voetbal is nog lang niet voorbij. Dat iconische blauwe Italiaanse shirt, ooit een symbool in de harten van talloze mensen, een synoniem voor overwinning en glorie, is nu herhaaldelijk afwezig op het wereldtoneel.
Tijdens de overgang van Gattuso van speler naar coach is zijn vechtlust en moed onveranderd gebleven, maar wat wel is veranderd, is de algehele achteruitgang van het Italiaanse voetbal. Dit is geen toevallige tegenslag, maar een terugval die al twintig jaar aanhoudt. Misschien, zoals de fans zeggen: pas als het rood en zwart van Milan weer schitteren, kan het blauw van Italië weer opbloeien. We wachten nog steeds, wachtend op de dag dat dat viersterren Italiaanse shirt terugkeert op het wereldtoneel.